La reprise de la saison NBA est prévue pour le 19 octobre. Les champions en titre ouvrent à domicile face aux Nets de Brooklyn. Tandis que les Lakers de LeBron James accueillent Stephen Curry et les Warriors.
Après deux précédentes saisons largement impactées par la crise sanitaire, la NBA espère retrouver un semblant de normalité sur l’exercice 2021-2022 qui, pour le moment, prévoit de jouer le calendrier de 82 matches par équipe. Tout cela en respectant le rythme classique des événements, avec le All-Star Game à la fin février, une fin de saison à la mi-avril, suivie des playoffs (et oui, le tournoi Play-In sera de retour), et des NBA Finals disputées en juin.
Toutefois, l’entame de cette saison reste la preuve que le coronavirus – et plus particulièrement la campagne de vaccination – n’a pas tout à fait fini de perturber la bonne marche de la ligue. Si l’écrasante majorité des joueurs est vaccinée (90% sont totalement vaccinés), certains annoncent être prêts à risquer de perdre une partie de leur salaire plutôt que d’accepter une injection.
La compétition s’apprête à reprendre ses droits malgré tout, et les fans sont plus que jamais impatients de suivre la course au titre d’une saison NBA qui s’annonce – une nouvelle fois – passionnante pour plusieurs raisons. Que nous avons résumé en cinq questions brûlantes.
LES NETS RESTENT-ILS LES FAVORIS, MÊME SANS KYRIE IRVING (POUR LE MOMENT) ?
Désignés comme les grands favoris pour remporter le titre NBA cette saison par les dirigeants de clubs, les Nets étaient à deux doigts (ou plutôt un orteil) d’éliminer les Bucks en playoffs l’été dernier malgré l’absence de Kyrie Irving pour la moitié de la série, un James Harden sur une jambe pour les trois derniers matches, et un Kevin Durant magistral alors qu’il revenait d’une des blessures les plus compliquées pour un joueur de basketball (rupture du tendon d’Achille).
Les Nets ont réussi à se renforcer à l’intersaison pour entourer leurs trois stars. Avec notamment les arrivées de Paul Millsap, Patty Mills ou encore James Johnson. L’effectif est équilibré, riche en talent et en expérience. Le refus de Kyrie Irving de se faire vacciner – pour le moment – et sa mise à l’écart de l’équipe peut-il venir contrarier leurs ambitions ? Oui, et non.
Même sans Kyrie Irving, les Nets sont probablement capables de s’imposer face à n’importe quel adversaire. Même si cela sera moins évident sans leur meneur titulaire. La saison est longue, et la situation pourrait rapidement évoluer dans les prochaines semaines. La défense reste la question centrale pour cette équipe. Si Steve Nash, le coach, parvient à les faire atteindre le Top 15 de la ligue défensivement, le reste de la NBA a clairement du souci à se faire.
LES LAKERS DE LOS ANGELES SONT-ILS TROP FORTS… OU TROP VIEUX ?
LeBron James, Anthony Davis, et Talen Horton-Tucker. Ils ne sont que trois joueurs de la saison passée à faire leur retour aux Lakers. L’équipe de Los Angeles a fait revenir d’anciens pensionnaires – Rajon Rondo et Dwight Howard – qui étaient repartis avec un titre lors de leur dernier passage en 2020. Russell Westbrook est venu créer un «Big Three» énigmatique aux côtés de LeBron et Davis.
Carmelo Anthony, 37 ans, joue probablement sa dernière chance pour un titre. Trevor Ariza, blessé pour l’entame de la saison, apporte de l’expérience, de la défense, et son adresse extérieure. Wayne Ellington, Kent Bazemore, Malik Monk ou encore Kendrick Nunn vont probablement avoir les tirs les plus ouverts de leur carrière sur le terrain.
Historiquement, cette équipe des Lakers est une des plus vieilles en ce qui concerne la moyenne d’âge. Mais en NBA, l’âge et l’expérience ont plutôt tendance à être des bonnes choses. Oui, le risque qu’une blessure vienne gripper la machine est plus élevé. Mais la paire LeBron James et Anthony Davis est redoutablement complémentaire sur le parquet. Et ils auront à cœur de faire mentir ceux qui doutent de leur capacité après une saison 2020-2021 ruinée par les blessures. Si la santé le leur permet, évidemment.
LES WARRIORS SONT-ILS EN MESURE DE RETROUVER LES SOMMETS DE LA NBA ?
Klay Thompson n’a plus joué un match NBA depuis les NBA Finals en 2019, à une époque où il partageait le même maillot que Kevin Durant (lui-même blessé en finale). Après avoir souffert d’une rupture du ligament croisé, suivi d’une rupture du tendon d’Achille, le sniper californien pourrait faire son retour sur les parquets d’ici les fêtes de Noël. S’il parvient à retrouver une large partie de son niveau de jeu avant l’entame des playoffs, il ne semble pas impossible de voir le trio Stephen Curry / Draymond Green / Klay Thompson donner à nouveau des cauchemars au reste de la NBA. Comme au bon vieux temps.
Stephen Curry reste un joueur révolutionnaire dont l’adresse aux tirs peut faire basculer n’importe quelle rencontre. Draymond Green, bien qu’il ait perdu un peu de son explosivité, reste un défenseur hors-pairs. La belle progression de Jordan Poole, ou encore l’excellent recrutement d’Otto Porter Jr., pourraient permettre aux Warriors de nourrir de nouvelles ambitions au sein d’une conférence Ouest toujours aussi compétitive. Attention, cette équipe de Golden State est à surveiller comme le lait sur le feu.
QUELS SONT LES JEUNES JOUEURS À NE PAS MANQUER ?
Attention, on ne parle pas des rookies (si vous voulez, il y a un podcast sur le sujet). Mais plutôt des jeunes stars qui sont en passe de prendre le pouvoir en NBA. Le premier d’entre n’est autre que le génie slovène, Luka Doncic, des Mavericks de Dallas. Irrésistible sur les parquets depuis son arrivée dans la ligue, «Luka Magic» va encore donner le tournis aux défenseurs, et nous éblouir de son talent. MVP en titre, le joueur serbe Nikola Jokic n’a que 26 ans, et reste un des joueurs les plus fascinants à voir jouer grâce à son sens de la passe, et sa capacité à marquer des points de n’importe où sur un terrain.
Auteur d’une saison époustouflante avec le Jazz d’Utah, Donovan Mitchell souhaite faire oublier la désillusion de l’élimination en playoffs (où il a joué en étant blessé) face aux Clippers la saison passée. Devin Booker, finaliste malheureux avec les Suns de Phoenix, devrait aborder cette saison avec un capital confiance décuplé. Ja Morant et Trae Young révolutionnent à leur manière le poste de meneur de jeu avec leurs équipes respectives, les Grizzlies et les Hawks. Actuellement blessé au pied, Zion Williamson et son physique de videur de boîte de nuit sous stéroïdes devraient à nouveau faire des dégâts dans les raquettes adverses.
La NBA possède une réserve de jeunes talents absolument incroyable. Et c’est un bonheur de voir cela se passer devant nos yeux.
LES BUCKS, CHAMPIONS EN TITRE, PEUVENT-ILS RÉITÉRER LEUR PERFORMANCE ?
Oui. Même si cette question semble passer au second plan en ce début de saison entre la polémique Ben Simmons du côté des Sixers, et celle autour de la non-vaccination de Kyrie Irving. Les Bucks se sont imposés l’été dernier grâce à une performance ultra-dominante de Giannis Antetokounmpo, et les apports clefs de Chris Middleton et Jrue Holiday. Le départ de P.J. Tucker pour Miami (le Heat est très prometteur également) pourrait se révéler plus problématique qu’il n’y paraît. Surtout en playoffs. Mais Milwaukee récupère Donte DiVincenzo – blessé lors des phases finales la saison passée – ainsi que des joueurs solides comme Grayson Allen, Semi Ojeleye, et George Hill en sortie de banc.
L’équipe devrait entamer la saison en pleine confiance. Giannis Antetokounmpo est toujours en phase de progression, et si jamais il est en mesure de faire grimper sa réussite aux tirs extérieurs, la ligue pourrait ne pas avoir de réponse pour l’arrêter.
Les Bucks possèdent une des meilleures défenses de la ligue depuis trois saisons, et il n’y a aucune raison de croire que cela changera dans un avenir proche. Milwaukee est clairement un des favoris pour le titre. Et personne ne doit l’oublier.
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